Un nuevo 'talón de Aquiles' del virus del sida
acaba de ser identificado por un equipo del Instituto de Investigación
Scripps que puede permitir avanzar en la tan esquiva vacuna preventiva
del VIH. En colaboración con la Iniciativa Internacional de Vacuna del
SIDA (IAVI),
los científicos han descubierto un nuevo punto vulnerable del virus del
VIH que puede convertirse en una diana idónea para ser atacada por los
anticuerpos humanos para neutralizar la capacidad de infectar de una
amplia variedad de cepas de VIH.
«Se conocen otras ‘debilidades’ del VIH, pero la que hemos
identificado podría servir para desarrollar una nueva vacuna», señala
Dennis R. Burton, del Instituto de Investigación Scripps (EE.UU.). Los
resultados se publican en dos artículos en la revista «Immunity».
El descubrimiento es parte de un esfuerzo más grande para
desarrollar una vacuna eficaz contra el VIH . Dicha vacuna podría
funcionar al provocar una fuerte respuesta inmune y de larga duración
contra los puntos vulnerables del virus, que no varían apenas de cepa a
cepa, y que, cuando se ligan a un anticuerpo, hacen que el VIH pierda su
capacidad de infectar.El VIH es uno de los virus más ‘inteligentes’ con el que se
han encontrado los científicos. Aunque tiene ‘debilidades’, las oculta
bajo una densa capa de azúcares de difícil comprensión y rápida mutación
presentes en la superficie del virus que actúa a modo de escudos.
Y debido a que gran parte de la respuesta de los anticuerpos a la
infección se dirige hacia esas zonas, su eficacia sólo es transitoria.
Antes de estos nuevos hallazgos, los científicos habían
sido capaces de identificar sólo unas cuantas series diferentes de
anticuerpos ampliamente neutralizantes capaces de alcanzar cuatro puntos
vulnerables conservados del virus.
Anticuerpos neutralizantes
Para llegar a estos resultados los expertos han recogido
muestras de sangre en África India, Tailandia, Australia, el Reino Unido
y EE.UU. de más de 1.800 voluntarios portadores del VIH pero con buen
salud. Se trataba, explican, de identificar una rara familia de
anticuerpos ampliamente neutralizantes. Así, vieron que el suero de un
pequeño conjunto de las muestras obtenidas era capaz de resultó bloquear
la capacidad de infectar del VIH, aunque en cultivos celulares de una
amplia gama de aislados de VIH, lo que sugiere la presencia de dichos
anticuerpos ampliamente neutralizantes.
De esta forma los
investigadores encontraron un conjunto de
ocho anticuerpos estrechamente relacionados y determinaron que los dos
neutralizadores más potentes entre estos anticuerpos, PGT151 y PGT152,
eran capaces de bloquear al virus en las dos terceras partes de un gran
panel de cepas de VIH, que representa a casi todos los virus del sida
del mundo.
Pero curiosamente, a pesar de su capacidad de bloquear al
VIH, estos anticuerpos no se unen a puntos de vulnerabilidad del VIH ya
descritos, denominados epítopos, en la proteína de cubierta del VIH
Env, gp120 y gp41, sino a otro distinto. Hasta ahora se había visto que
los anticuerpos neutralizantes se adherían a gp120 o a gp41, pero en el
caso de PGT151 y PGT152 no se unen sólo a la gp120 o gp41, pero sí a
‘pedazos’ de ambos.
Esta compleja información es especialmente relevante,
asegura la investigadora Emilia Falkowska, porque «son los primeros
anticuerpos neutralizantes contra el VIH que hemos encontrado que de
forma inequívoca distinguen diferentes formas de la proteína Env, que es
la forma a través la cual el VIH infecta a las células».En el
segundo trabajo se ha identificado, gracias a
técnicas de microscopía electrónica, la ubicación del sitio de unión de
PGT151 con Env. Y aunque este dato es valioso en sí mismo como una diana
para una vacuna contra el VIH, su descubrimiento también apunta a la
existencia de otros epítopos complejos y vulnerables similares en el
VIH.
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