¿Cómo logró una empresa británica descifrar el destino del vuelo MH370?
BBC Mundo;-El secreto está en la forma en que la compañía,
Inmarsat, analizó los datos satelitales disponibles con un enfoque
innovador y sin precedentes, para concluir lo que todos temían: que el
avión de Malaysia Airlines, con 239 personas a bordo, se estrelló a
miles de kilómetros de su trayecto previsto, en el sur del Océano
Índico.
"Inmarsat comparó las señales emitidas por el
vuelo MH370 con las de otros Boeing 777".
vuelo MH370 con las de otros Boeing 777".
Los ingenieros de Inmarsat se vieron
enfrentados "a un área totalmente nueva", dijo a la BBC Chris
McLaughlin, vicepresidente de la empresa. "Realmente era como buscar a
ciegas", asegura.
"Realmente era como buscar a ciegas"
Chris McLaughlin, Inmarsat
Chris McLaughlin, Inmarsat
La compañía de comunicaciones satelitales basada
en Londres contaba con datos escasos, ya que el sistema de
comunicaciones de la aeronave fue desactivado cuando se apartó
repentinamente de su trayecto original.
Sin embargo, el avión continuó enviando
automáticamente cada hora señales o "pings" a un satélite de Inmarsat
durante al menos cinco horas luego de abandonar el espacio aéreo de
Malasia.
Los pings equivalen sólo simplemente a
un mensaje de "estoy encendido", y no aportan información sobre
ubicación, velocidad ni dirección de la aeronave.
En un principio los ingenieros de la empresa usaron los últimos pings para determinar dos posibles arcos de desplazamiento, al norte o sur de la última posición conocida.
Para un análisis más detallado, la empresa
revisó toda la información disponible aplicando, de una manera
totalmente novedosa, principios de física que se enseñan en colegios
secundarios alrededor del mundo.
Efecto Doppler
Inmarsat decidió examinar el espectro de frecuencias de las transmisiones de pings y cómo éstas diferían de las señales automáticas emitidas por vuelos anteriores Boeings 777 de Malaysia Airlines.
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Los investigadores se basaron en el efecto Doppler, el cambio aparente en la frecuencia de ondas emitidas por un objeto en movimiento. |
La empresa estudió las señales del MH370 antes de despegar en Kuala
Lumpur y al inicio del vuelo, considerando el tipo de aeronave, la
ubicación del satélite y otros factores para calcular posiciones
posibles.
Luego comparó sus predicciones con los datos de
otros seis Boeings 777 que volaron el mismo día y encontró datos
compatibles con su modelo.
"Los ingenieros modelaron cambios ínfimos en la frecuencia a medida
que un avión se desplaza en el aire", explicó Jonathan Amos,
corresponsal de ciencia de la BBC.
"Estamos hablando del famoso efecto Doppler, que comprime o expande las ondas de radio que emanan de objetos en movimiento".
El mismo efecto puede observarse con la sirena
de una ambulancia o la bocina de un auto que se acercan. Para el
observador, hay un aparente cambio de frecuencia, ya que los sonidos
parten desde una posición más cercana y las ondas son comprimidas.
En el caso de ondas sonoras el tono del sonido
emitido por una fuente que se aproxima al observador es más agudo que si
la fuente se aleja.
El fenómeno, que lleva el nombre del físico
austríaco que lo describió en 1842, Christian Doppler, también se aplica
a las señales enviadas por el vuelo de Malaysia Airlines. En otras
palabras, las señales llegarían con una frecuencia más aguda si el avión
se acercaba al satélite, o menos aguda si la aeronave se alejaba.
"Estela digital"
El trabajo de Inmarsat, fue "de punta, no se
había intentado antes, y permitió confirmar que al avión se desplazó en
el arco sur", explicó Jonathan Amos.
"El análisis no nos dice nada sobre la ubicación del avión o cambios
en altitud o velocidad. Sólo nos informa que el avión se movía en un
sentido o en otro. Pero esto bastó para llegar a la conclusión que
devastó a los familiares de los pasajeros del MH370, porque significa
que la aeronave se movía muy lejos de cualquier posible sitio de
aterrizaje. La única conclusión posible es que eventualmente acabó en el
océano".
Los analistas de Inmarsat continuarán estudiando
los datos disponibles, aunque es "poco probable que puedan extraerse
nuevas conclusiones", según Amos.
El ministro de Transporte de Malasia,
Hishammuddin Hussein, dijo este martes que los datos satelitales que
confirmaron que el avión se estrelló en el Océano Indico incluyen una
última señal electrónica que aún está siendo investigada.
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Inmarsat llegó a la conclusión más temida por los familiares de las personas a bordo del MH370. |
Por su parte, la agencia de investigación de
accidentes aéreos de Reino Unido, AAIB por sus siglas en inglés, que
colaboró con Inmarsat, también continuará evaluando los datos.
A 3.500 metros de profundidad
Los aviones y barcos de rastreo podrán ahora centrarse en un área,
aunque inmensa, para intentar recuperar restos de la zona de impacto.
Se cree que la caja negra de la aeronave estaría cerca de ese sitio, pero se hallaría a unos 3.500 metros de profundidad.
Las baterías de ese tipo de cajas negras tiene
una vida de 30 o 40 días, por lo que aún seguirán emitiendo señales por
un tiempo limitado.
Cuando las baterías se agoten será preciso entrar en otra fase aún
más difícil, la de búsqueda con vehículos operados en forma remota.
"Probablemente tenemos mejores mapas de la Luna que del lecho marino en esa zona"
Simon Boxall
Simon Boxall
"Los datos en una caja negra pueden durar por
muchos años. En el caso del vuelo de Air France 447 vimos que las cajas
negras se recuperaron dos años después y los investigadores lograron
extraer sus datos", dijo Van Gurly de la empresa Metron, que participó
en la búsqueda del vuelo de Aire France que se estrelló en el Atlántico
en 2009 con 228 personas a bordo.
"Hay sonares, robots y otros mecanismos para llegar a las
profundidades necesarias en el caso del vuelo de Malaysia Airlines. Pero
el problema es que el área es muy remota, los vehículos robot requieren
barcos de apoyo y estos a su vez necesitan reabastecer combustible y
provisiones".
Simon Boxall, oceanógrafo de la Universidad de
Southampton, dijo que "no hay mapas muy buenos de esta región, no ha
sido investigada mucho en el pasado porque no interesó desde el punto de
vista de potenciales recursos".
"Probablemente tenemos mejores mapas de la Luna que del lecho marino en esa zona".
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